La perte du contact visuel serait le signe le plus précoce d’autisme, selon une étude menée avec le soutien des National Institutes of Health et parue dans « Nature ». Dès les premiers mois de vie, entre 2 et 6 mois d’âge, il serait possible de repérer les bébés atteints, ce qui ouvre la voie à des interventions thérapeutiques susceptibles d’enrayer la progression de la maladie.
Comme le souligne le Dr Thomas Insel, directeur du département de la santé mentale au sein des NIH : « L’autisme n’est pas diagnostiqué habituellement avant l’âge de 2 ans, tant que les retards de langage et dans les interactions sociales ne deviennent apparents. Cette étude montre que c’est à un âge bien plus jeune que les enfants présentent des signes clairs d’autisme. Plus tôt nous serons en mesure d’identifier des marqueurs précoces d’autisme, plus efficaces seront nos interventions thérapeutiques ».
Où le regard des enfants se pose
Alors que le déficit de contact visuel est un trait caractéristique d’autisme, les Drs Warren Jones et Ami Klin du Marcus Autism Center et du Children’s Healthcare of Atlanta se sont attachés à suivre des jeunes enfants de la naissance jusqu’à l’âge de 3 ans, pour comprendre comment cette particularité se met en place au cours du développement. Deux groupes d’enfants ont été constitués, en fonction de la susceptibilité individuelle à la maladie, un groupe considéré à risque élevé en raison d’un cas diagnostiqué dans la fratrie, l’autre dit à risque faible en l’absence d’antécédent de ce type.
À l’aide d’un matériel sophistiqué focalisé sur l’œil (« eye tracking »), les deux chercheurs ont analysé les mouvements oculaires de l’enfant, quand celui-ci était en train de regarder une petite vidéo mettant en scène un membre du personnel soignant. Ce qui a permis de calculer le temps passé à regarder les yeux, la bouche, le corps du personnage mais aussi tout l’environnement non-humain. Les enfants ont été testés à 10 moments différents entre l’âge de 2 et 24 mois. Ces données de visionnage ont été exploitées à l’âge de 3 ans, quand le diagnostic de trouble du spectre autistique pouvait être posé, ce qui a concerné la quasi-totalité du groupe à risque élevé.
Des aptitudes sociales indemnes à la naissance
« Chez les enfants diagnostiqués par la suite, nous avons constaté un déclin progressif dans la façon de fixer les yeux de leur mère », explique le Dr Jones. Cette perte du contact visuel débutait entre 2 et 6 mois et se poursuivait tout au long de l’étude. À l’âge de 24 mois, les enfants autistes regardaient les yeux du soignant deux fois moins longtemps que ne le faisaient leurs pairs indemnes de la maladie.
Le plus surprenant dans ces observations tient à ce qu’elles vont à l’encontre de la théorie en cours soutenant que les comportements sociaux font totalement défaut aux enfants atteints. Les facultés d’échanges sociaux seraient normales à la naissance et se détérioreraient au fil du temps. Les deux chercheurs, persuadés de l’importance de préserver le contact par le regard pour influer sur le cours de la maladie, travaillent au développement d’un outil de repérage facilement utilisable en clinique.
Nature, publié en ligne le 6 novembre 2013
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