Le miel, également appelé nectar des dieux, a été la première et la seule source de matières sucrées dont les sociétés disposaient avant la canne à sucre. Il est la matière première de l’hydromel, l’une des premières boissons alcoolisées, mais aussi de la cire qui servait à l’éclairage. Ainsi, au XVI^e siècle, la bougie était encore faite d’une mèche de coton enrobée de cire d’abeille. En Égypte, on le considérait comme une source d’immortalité et on l’utilisait dans les préparations pour conserver les momies des pharaons.