AUX ÉTATS-UNIS, un jeune homme paraplégique après une lésion haute de la moelle a pu se remettre debout, tenir sur ses jambes et esquisser quelques pas grâce à des électrostimulations lombaires et une rééducation intensive.
En 2006, le jeune patient était victime d’un accident sur la voie publique. L’examen initial révélait une paraplégie due à une subluxation C7-D1 associant une lésion de la moelle cervicale basse et thoracique haute. Il conservait quelques contractions volontaires de muscles des membres supérieurs (triceps, mains), rien au niveau des membres inférieurs ou des sphincters, à part quelques sensations au toucher ou à la piqûre.
Après 170 séances d’entraînement locomoteur, fin 2009, soit 3,4 ans après l’accident, un faisceau de 16 électrodes était chirurgicalement implanté sur la dure-mère, au niveau des segments L1-S1. Des stimulations ont alors été réalisées, en moyenne pendant 54 min (de 40 à 120). En tout, 29 séances ont été réalisées avec de multiples combinaisons. La stimulation épidurale associée à des informations sensorielles sur l’extension bilatérale et la mise en charge a permis le lever, sans aide manuelle, au premier essai. Le poids du corps était allégé pour n’être que de 65 %. Progressivement, en diminuant le soutien, le patient a pu supporter la totalité de son poids de corps. Il a pu ensuite réaliser une activité rythmique proche de la marche, avec une aide manuelle. L’étude, expliquent les chercheurs, montre que, chez les patients, des stimuli sensoriels, grâce aux électrodes, peuvent fournir un contrôle des circuits médullaires en l’absence de stimuli supramédullaires. Comment cela est-il possible ? L’explication, suggèrent S. Harkema et coll. dans « The Lancet », se trouverait soit dans des connexions supramédullaires résiduelles qui n’auraient pas été détectées et qui seraient réactivées, soit dans l’apparition de nouvelles connexions supramédullaires dirigées vers le réseau médullaire. Ce travail a ses limites : il ne s’agit que de quelques données obtenues chez un unique patient.
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