Pourquoi certains cèdent-ils plus facilement que d’autres à la tentation ? Pour des chercheurs de l’Inserm dirigés par Mathias Pessiglione (unité Inserm 975 « Centre de recherche en neurosciences de la Pitié-Salpêtrière »), l’activité de l’hippocampe sous-tendrait le degré de résistance aux plaisirs immédiats. Cette structure du cerveau profond serait l’une des clefs du mystère, au même titre que la région dorso-latérale du cortex préfrontal récemment identifiée.
Car selon Mathias Pessiglione, la maîtrise du comportement au niveau du cortex préfrontal ne ferait pas tout. D’autres caractéristiques jouent un rôle essentiel comme par exemple le fait que « nous pouvons percevoir les récompenses immédiates par nos sens, alors que les récompenses futures ne sont représentées que dans notre imaginaire ». Une fonction qu’assurerait l’hippocampe en simulant les situations futures « avec une richesse de détails rendant le choix suffisamment attrayant ».
Se projeter à partir de texte
Le dilemme du choix entre des récompenses plus modestes mais immédiates et d’autres plus importantes mais retardées intéresse les économistes depuis des décennies. Ainsi le rôle du cortex préfrontal a été identifié avec des choix concernant des gains financiers, du type 10 euros tout de suite ou 11 euros demain. Comprendre ce qui pousse les individus vers telle ou telle décision est essentiel dans des domaines aussi variés que les campagnes de santé publique ou les contrats d’assurance.
Pour étudier le rôle de l’hippocampe, les chercheurs ont utilisé des récompenses naturelles, comme par exemple une bière tout de suite ou une bouteille de champagne dans 1 semaine. Les volontaires devaient se prononcer entre des récompenses immédiates présentées sous forme de photographies et des récompenses futures sous forme de textes. La capacité à sélectionner les récompenses différées était corrélée au degré d’activité de l’hippocampe.
Les chercheurs ont voulu réaliser ce type de tests chez des patients atteints de maladie d’Alzheimer, celle-ci entraînant des lésions de l’hippocampe. Contrairement aux patients atteints de dégénérescence préfrontale, qui faisaient preuve d’une impulsivité excessive mais pour tous les types de choix, les patients Alzheimer s’orientaient spécifiquement vers les plaisirs immédiats car les récompenses futures leur demandaient un effort d’imagination.
Plos Biology, publié en ligne le 22 octobre 2013
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