La résistance à l'artémisinine, l'antipaludéen de première ligne, est en train de poindre ailleurs qu'en Asie du Sud-Est, comme le suggère le premier cas africain de P. falciparum résistant décrit dans « The New England Journal of Medicine ».
L'équipe internationale dirigée par Jun Cao du Jiangsu Institute for Parasitic Diseases (Chine) a identifié l'origine africaine du parasite détecté chez un Chinois ayant voyagé de Guinée équatoriale en Chine.
« La propagation de la résistance à l'artémisinine en Afrique serait un revers dans la lutte contre le paludisme », craint le Pr Arnab Pain de l'université du roi Abdullah en Arabie Saoudite et co-auteur, qui a identifié l'origine africaine par séquençage génétique.
Un voyageur chinois en Guinée équatoriale
Les premières souches résistantes sont apparues en 2008 au Cambodge. Le rôle du gène mutant K13, le principal agent de résistance en Asie du Sud-Est, a été découvert en 2014 par des chercheurs de l'Institut Pasteur à Paris et au Cambodge.
Si la résistance observée en Asie du Sud-Est reste partielle nécessitant d'associer l'artémisinine à d'autres antipaludéens et de prolonger la durée de traitement, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et tous les experts redoutent que le Plasmodium falciparum ne finisse pas développer une résistance totale à l'artémisinine.
Le cas du voyageur chinois, âgé alors de 43 ans, remonte à fin janvier 2013 quand le diagnostic de paludisme est posé à l'hôpital de Jiangsu deux mois après son retour en Chine d'un séjour de 20 mois en Guinée équatoriale, au cours duquel il a été traité 6 fois pour accès palustre.
Séquençage du génome entier
Les traitements et la durée de chaque épisode ne sont pas connus, à l'exception du dernier pour lequel le patient a reçu une monothérapie d'artésunate en IV début novembre 2012. À Jiangsu, après un traitement associant de l'artémisinine et de la pipéraquine, la parasitémie à 3 jours avait diminué mais restait positive. Ce n'est qu'au 7e jour que les parasites n'ont plus été détectés.
Après avoir montré que le parasite était porteur de la mutation K13, les chercheurs ont voulu déterminer si cette souche était originaire de Guinée équatoriale. Après avoir séquencé le génome entier du parasite, l'équipe du laboratoire d'Arnab Pain a conclu à l'origine africaine de la souche.
Compte tenu de la transmission perannuelle du paludisme dans le pays et l'administration habituelle d'artémisinine en association, « il est avisé de connaître la résistance à l'artémisinine en Guinée équatoriale et dans les pays avec une dynamique de transmission du paludisme similaire pour surveiller l'émergence potentielle d'une résistance à l'artémisinine en Afrique », concluent les auteurs.
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