Même sans développer de symptômes, certaines personnes infectées par le SARS-CoV-2 peuvent présenter des charges virales très élevées, avec une fréquence identique à celle retrouvée chez les patients symptomatiques testés lors d'une hospitalisation. Tels sont les enseignements d'une nouvelle étude des « PNAS », qui a identifié la présence de « super contaminateurs » dans une cohorte de patients asymptomatiques.
Les auteurs ont analysé les données de RT-PCR issues de 72 500 échantillons salivaires prélevés au cours d'une campagne de dépistage au sein du campus de l'université de Boulder (Colorado) entre août et décembre 2020. « Notre échantillonnage a ceci d'unique qu'il est seulement constitué de personnes qui étaient asymptomatiques ou présymptomatiques au moment où leur test a été fait », expliquent les auteurs.
Une différence d'un facteur 106
L'étude a comptabilisé 1 405 tests positifs, selon deux méthodes de RT-PCR utilisant des amorces différentes. La charge virale moyenne était de 2,1 x 106 virions par millilitres avec l'amorce CU-E et de 5,9 x 106 avec l'amorce CU-N. La distribution des charges virales, au sein de ces patients positifs asymptomatiques, était la même que celle observée dans la littérature dans des échantillons constitués de personnes symptomatiques.
Par ailleurs, que les personnes développent des symptômes ou non à la suite du test, environ la moitié des individus positifs pour le SARS-CoV-2 étaient dans une phase non infectieuse. Plus impressionnant, seulement 2 % des individus infectés transportent 90 % des virions circulant dans la communauté, qualifiés alors de « super porteurs » par les auteurs. Ainsi, la charge virale la plus haute était de l'ordre de plus de 6 x 1012 virions par millilitre. Une telle performance n'a toutefois été observée que chez un seul individu.
« Ces données démontrent les différences importantes en termes de charge virale d'un individu à l'autre [...] et sont cohérentes avec les données issues du suivi des cas contacts qui suggèrent que 80 à 90 % des infections sont causées par 10 à 20 % des individus infectés », analysent les auteurs, rappelant que les prélèvements ont été faits avant que le variant B.1.1.7 (dit britannique) ne se répande aux États-Unis.
Une explication à cette grande variabilité de la charge virale résiderait dans le fait que les individus ont tout simplement été testés à des stades différents de l'infection. Une autre possibilité, privilégiée par les auteurs, est que l'intensité des réponses immunitaires varie d'un individu à l'autre.
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