Les animaux hébergent encore environ 320 000 virus dont nous ignorons l’existence et la pathogénicité.
Ces projections ont été établies par le Pr Ian Lipkin, directeur du centre Infection et Immunité (Université de Colombie, États-Unis) sur la base de plus de 1 800 échantillons prélevés sur des chauves-souris qui ont permis de découvrir 60 types de virus inconnus jusqu’alors.
Par une règle de trois un peu sophistiquée pour élargir à l’ensemble des mammifères, le Pr Lipkin estime que 320 000 virus nous sont encore inconnus.
Près de 70 % des virus qui infectent l’homme dont le HIV, Ebola, Mers, sont issus de la faune et de la flore, a-t-il expliqué. Et le pire semble à venir.
Mais tout n’est pas perdu puisque certains commentateurs remarquent que ces travaux ne portent que sur la chauve-souris qui mène une vie particulièrement appréciée des virus : elles vivent dans de grandes communautés, partout dans le monde, et volent sur de très longues distances. Il n’est pas certain que les résultats qui la concernent puissent être transposés à l’ensemble des mammifères.
Le Pr Lipkin n’est d’ailleurs pas le seul à travailler sur la question. Un projet baptisé PREDICT a déjà dénombré 240 nouveaux virus dans des populations vivant très au contact des animaux.
A Strategy To Estimate Unknown Viral Diversity in Mammals. mBio publié le 3 septembre 2013.
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