CAR-T cells : un test précoce pour mesurer l'efficacité

Bien qu'étant une innovation majeure dans le domaine des cancers hématologiques, les cellules CAR-T - ces lymphocytes T de patients modifiés pour exprimer des récepteurs antigéniques chimériques - ne permettent pas d'atteindre la rémission dans environ 20 % des cas. De plus, à peu près la moitié des patients en rémission finissent à terme par rechuter.

Des chercheurs de l'institut Huntsman contre le cancer (université de l'Utah) et de l'hôpital pour enfants de Philadelphie (université de Pennsylvanie) avancent que le séquençage du génome des lymphocytes B dans les mois post-traitement permet d'identifier les patients non répondeurs en amont des manifestations cliniques et ainsi d'intervenir à temps pour améliorer le pronostic.

Dans un article publié dans « Blood Cancer Discovery », les auteurs exposent comment ils ont validé cette méthode à partir de prélèvements de 143 patients traités par le tisagenlecleucel (Kymriah, laboratoire Novartis) pour une leucémie aiguë lymphoblastique à cellules B réfractaire aux traitements habituels ou en cours de rechute. « Actuellement, il est recommandé de mesurer l'aplasie des lymphocytes B en comptant les cellules B, expliquent-ils. Ce n'est pas une méthode idéale ; car elle ne permet de détecter qu'une partie des patients qui rechutent. »

Le séquençage supérieur à la cytométrie

À partir de cellules prélevées via des biopsies liquides, les chercheurs ont comparé deux techniques, la cytométrie de flux et le séquençage. La cytométrie de flux recherchait la présence de 13 protéines (dont CD19, CD20 ou CD22), révélatrices du caractère tumoral à la surface des lymphocytes B. Le séquençage examinait les gènes codant pour les immunoglobulines IgH, IgK et IgL, à la recherche de mutations caractéristiques du lymphome.

Première observation : le séquençage s'est révélé être une technique plus sensible, capable de repérer une cellule cancéreuse sur 10 millions de cellules présentes dans l’échantillon, contre 1 sur 10 000 pour la cytométrie de flux. « Cette différence fait que le séquençage permet de détecter des cellules cancéreuses dans 131 % d'échantillons en plus », expliquent les chercheurs.

En outre, le séquençage s'est révélé plus efficace que la cytométrie de flux pour prédire le risque de rechute. La totalité des patients qui ont fait une rechute était positive avec ce test, contre seulement la moitié avec la cytométrie de flux. De plus, la détection était plus précoce avec le séquençage, puisqu'il s’écoulait une durée médiane de 168 jours entre le résultat du test et la confirmation clinique de la rechute, contre 52 jours avec la cytométrie de flux.

Un nouvel outil pour le suivi post-infusion

Les chercheurs recommandent que le séquençage soit utilisé en plus de la surveillance de l'aplasie. « Une période de 28 jours pourrait ne pas suffire aux cellules transgéniques CAR-T pour éliminer la pathologie, expliquent-ils toutefois. Cela signifie que des cellules cancéreuses peuvent être détectées au bout d'un mois, puis disparaître au bout de trois. La valeur prédictive du séquençage est donc moins bonne au cours du premier mois, pendant lequel l'augmentation du nombre de lymphocytes B a une meilleure valeur prédictive positive. » Par la suite, les patients sortis d'aplasie et chez qui le séquençage détecte des mutations spécifiques de la maladie « doivent recevoir des traitements additionnels pour prévenir le risque de rechute ».

M. Pulsipher et al, Blood Cancer Discovery, décembre 2021. DOI: 10.1158/2643-3230.BCD-21-0095