« L’Opéra des gueux » (« The Beggar’s Opera »), opéra-ballade de John Gay et Johann Christoph Pepusch composé en 1728, est l’ancêtre de « l’Opéra de Quat ‘sous » de Bertolt Brecht et Kurt Weill. Très en avance sur son temps, il mélangeait musique et théâtre, parodiait l’opéra en vogue, s’inspirait d’airs populaires à la mode et, avec son action située dans les bas-fonds de la pègre londonienne, offrait une forte satire des institutions de l’époque.
S’il fut très populaire au XVIIIe siècle (John Gay avait été le librettiste de Haendel pour son « Acis et Galatée »), il fallut attendre le début du XXe pour que s'amorce une renaissance, notamment sous l’impulsion de Benjamin Britten, qui en signa une adaptation en 1948 pour son English Opera Group. Une version reprise au Festival d’Aldeburgh en 1950 avant d’être filmée par la BBC en 1963 avec une distribution de célèbres chanteurs anglais, dont Janet Baker, Anna Pollak, Heather Harper, Edith Coates et Bryan Drake (1 DVD Decca, The Britten-Pears Collection).
Pour cette actualisation assez politisée, plus proche du musical que de l’opéra, l'adaptation est signée Ian Burton et Robert Carsen. Ce dernier a réalisé une brillante direction d’acteurs, pour une équipe anglaise qui comporte plus de comédiens sachant chanter que de véritables artistes lyriques, à l'exception de Robert Burt (Mr Peachum).
Le spectacle est très réussi, fort divertissant, très habilement dirigé, la chorégraphie de Rebecca Howell et la scénographie rudimentaire de James Brandily étant très en situation au Théâtre des Bouffes du Nord, où il a été créé, tout comme les costumes de Petra Reinhardt. Les deux petites heures sans entracte passent comme un souffle ! Les neuf musiciens des Arts florissants semblent s’encanailler avec un mélange très incongru d’instruments anciens et plus modernes et des partitions sur tablette.
Clermont-Ferrand les 11 et 12 octobre, Angers du 7 au 9 novembre et du 11 au 15 décembre, Saint-Brieuc le 13 novembre et bien d'autres dates, jusqu'en février, à retrouver sur le site des Arts Florissants (www.arts-florissants.com) ou sur celui des Bouffes du Nord (www.bouffesdunord.com).
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