Stephen Sondheim superstar

Après « A Little Night Music », « Sweeney Todd  », « Sunday in the Park with George  » et « Into the Woods  », le Châtelet continue à faire découvrir aux Français l’œuvre de Stephen Sondheim, avec l’une de ses compositions les plus rares, «  Passion  », qui sera à l'affiche du 16 au 20 mars (1). Tirée du livre d’un écrivain italien du XIXe siècle, c'est, selon le résumé d'Umberto Eco, « l’histoire d’un homme qui tombe amoureux d’une femme laide, malgré sa laideur, que pourtant il ne peut supporter  ». Marqué par le film « Passion d’amour » qu’Ettore Scola en avait tiré, Sondheim a souhaité se situer entre la « théâtralité familière d’un musical et l’extravagante flamboyance d’un opéra ». Mis en scène par Fanny Ardant, « Passion » sera dirigé par Andy Einhorn et aura pour interprète Natalie Dessay.

Mais la production de musicals de Sondheim n’est pas l’apanage de Paris. L’Opéra de Toulon a produit en 2013 « Follies », que l'on peut retrouver sur DVD (2). Cette comédie musicale nostalgique, inspirée des Ziegfeld Follies, décrit les derniers instants d’un théâtre de music-hall avant sa destruction et l’hommage rendu par toutes ses stars. Une « débauche de pastiches » de compositeurs et paroliers de l’entre-deux-guerres, magnifiée par la mise en scène très spectaculaire et particulièrement brillante d’Olivier Bénézech et le niveau vocal élevé, avec une Nicole Croisille d’un professionnalisme étourdissant.

Ré-imaginé au piano

Sondheim, c'est aussi un nouvel album du très imaginatif catalogue ECM, « Liaisons : Re-Imagining Sondheim from the Piano » (3). La liste des compositeurs qui ont répondu à l’invitation d’Anthony de Mare de composer une pièce pour piano seul à partir d’une mélodie de Sondheim est impressionnante : Steve Reich, Wynton Marsalis, Mark-Anthony Turnage, Nils Vigeland… Au total 36 compositeurs originaires de sept pays, de quoi remplir trois CD. Tous les titres ont été enregistrés entre 2010 et 2014 à New York, où la plupart des musicals de Stephen Sondheim ont été créés.

Le résultat est un fascinant voyage, peut-être pas au point de tout écouter à la suite, mais certainement une expérience enrichissante pour les connaisseurs de l’œuvre de Sondheim et, pourquoi pas, une accroche pour ceux à qui elle n'est pas familière. Ces compositeurs venus d’horizons variés (musique de film, jazz, classique) ont joué de styles aussi différents, mais reconnaissables, que ceux de Bartók, Debussy, Satie, Schoenberg, Janacek. Ceux qui ont opté pour un style plus improvisatif sont proches de Steve Reich, Keith Jarrett et Chick Corea, d’autres sont allés aux racines du jazz et ont opté pour le style New Orleans ou le boogie. On reste admiratif devant l’art d’Anthony de Mare, qui fait preuve de qualités de caméléon tout en tentant de donner à l'album une unité qui ne va pas de soi. On gage qu’avec la Sondheimmania qui règne sur la capitale grâce à Jean-Luc Choplin, le directeur du Châtelet (qui vient d'annoncer son départ), cet album devrait trouver aisément son public.

Pour tout savoir sur l’homme et son œuvre, on se reportera au « Stephen Sondheim » de Renaud Machard (4), premier essai paru en français sur le compositeur américain, qui insiste beaucoup plus sur l’activité musicale de Sondheim que celle de lyricist et le replace habilement dans le contexte de la musique nord-américaine de son temps.

(1) Tél. 01.40.28.28.40, www.theatre-chatelet.com.

(2) DVD Bel Air Classiques.

(3) Coffret de 3 CD ECM New Series/Universal.

(4) Actes Sud, 275 p., 18,50 €.