Après 250 ans de repli, le Japon s'ouvre avec l'ère Meiji (« politique des lumières »), grâce à l’empereur Mutsuhito (1852-1912). Dès 1867, l’Europe et l’Amérique découvrent ce qui sera le japonisme. Dans les expositions universelles et avec les récits des voyageurs, souvent collectionneurs. Comme Émile Guimet et Henri Cernuschi, qui ouvriront l'un et l'autre leur musée à Paris.