Les premières natures mortes et la série « Portraits avec symbole », où Irving Penn cale ses célébrités (Marcel Duchamp, Truman Capote, Stravinsky) dans un coin de mur ou sur un tapis, lui assurent une grande réputation –  et 60 ans de collaboration avec « Vogue », dont 165 couvertures –, grâce à son sens de la composition et des volumes associé à une approche minimaliste.