L'épidémiologiste américain Donald Henderson avait dirigé la campagne de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) contre la variole et permis son éradication définitive à la fin des années 1970. Il est décédé ce vendredi 19 août, à Baltimore (Maryland), à l'âge de 87 ans, des complications d'une fracture du col du fémur.
Ce « géant de la santé publique », souvent désigné par ses seules initiales « D.A. », avait rejoint dans les années 1950 les centres fédéraux de contrôle et de prévention des maladies américains (CDC) avant de mener pendant 10 ans les efforts couronnés de succès de l'OMS pour éradiquer « la seule maladie humaine à avoir jamais été éradiquée », a souligné Michael J. Klag, le doyen de l'école de santé publique de l'université Johns Hopkins à Baltimore (dont le Dr Henderson était professeur et doyen émérite), en lui rendant hommage.
Une maladie qui a fait des centaines de millions de morts
La variole, considérée comme « une des maladies les plus détestables qui soient » par le Dr Henderson, a fait des centaines de millions de morts et est responsable de la disparition de populations autochtones en Amérique, en Afrique et en Asie. Le dernier cas aux États-Unis remonte à 1949 et le dernier cas dans le monde a été repéré en Somalie en 1977.
« Je sais que quel que soit le nombre de visites que j'ai effectuées auprès de patients sérieusement atteints et en train de mourir de la variole, j'en suis toujours revenu ébranlé », confiait en 1979 au « Washington Post », l'épidémiologiste. Donald Henderson, a plus largement raconté son combat contre la variole dans un livre paru en 2009, « Smallpox, the Death of a Disease ».
Décoré de la médaille présidentielle de la liberté
Pour Tom Inglesby, directeur du centre pour la sécurité sanitaire de l'Université de Pittsburgh, au sein de laquelle il enseignait, le Dr Henderson a « véritablement fait évoluer le monde positivement ». À l'issue de son travail avec l'OMS, D.A. Henderson fut conseiller de trois présidents américains, George H.W Bush, Bill Clinton et George W. Bush. Il conseilla notamment ce dernier sur les questions de bioterrorisme après les attentats du 11 septembre. Donald Henderson a été décoré en 2002 de la Médaille présidentielle de la liberté, plus haute distinction civile américaine.
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