En permettant de s’affranchir d’un stockage à très basse température, le patch à vaccin à ARNm pourrait participer à lever les freins au déploiement de la vaccination contre le Covid dans les pays les plus pauvres. C’est l’ambition de la Cepi (Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies), cette fondation internationale membre du Covax avec l'OMS, qui vient d’annoncer un soutien financier à la biotech australienne Vaxxas.
Un accord de partenariat entre la Cepi et Vaxxas va permettre de débloquer 4,3 millions de dollars pour poursuivre le développement de ce « vaccin sans aiguille » contre le Covid et évaluer « sa stabilité, sa sécurité et son immunogénicité », mais aussi, plus globalement, le potentiel de cette technologie à formulation séchée, indique un communiqué de la Cepi.
Une formulation sèche plus stable que le forme liquide
Ces patchs sont dits à microréseaux à haute densité (HD-MAP). Ils sont constitués de milliers de points microscopiques attachés à un petit patch, est-il expliqué. Chacun de ces points contient une infime dose de vaccin dans une formulation séchée. Lorsqu'il est appliqué sur la peau, le patch administre le vaccin aux cellules immunitaires situées immédiatement sous la surface de la peau. « La forme séchée du vaccin est plus stable à des températures plus élevées que les vaccins sous forme liquide », assure le communiqué.
Les HD-MAP de Vaxxas se sont également « avérées sûres et bien tolérées chez des centaines de participants à l'essai à ce jour, et il a été démontré qu'elles induisent des réponses immunitaires égales ou supérieures aux vaccins injectés », est-il souligné. À terme, cette approche pourrait rendre obsolète les systèmes d'aiguilles et de seringues. La Cepi imagine même l’envoi de patchs par voie postale pour une auto-administration. Cette technologie est « particulièrement prometteuse pour la livraison rapide de vaccins dans une situation d'épidémie, en particulier dans les régions les plus difficiles d'accès », juge Richard Hatchett, directeur général de la Cepi.
Dans le cadre de leur partenariat, la Cepi et Vaxxas s'engagent en faveur d’un accès mondial équitable aux patchs développés avec des prix « abordables », une priorisation de l'approvisionnement pour les pays à faible revenu et à revenu intermédiaire et des transferts de technologie pour amplifier rapidement la production.
Cet accord est le premier issu de l'appel à propositions de la Cepi (janvier 2022) pour améliorer la thermostabilité des vaccins à ARNm. Le projet de Vaxxas n’est pas le seul à porter sur l’idée de patch à vaccin, mais c’est le seul focalisé sur les vaccins à ARNm.
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